Meningitis: conoce causas, síntomas y tratamiento

Si alguna vez escuchaste la palabra "meningitis" y te quedaste con la duda, no estás solo. Este tema suena serio y a veces da miedo, pero entenderlo es el primer paso para no entrar en pánico y saber actuar a tiempo.

¿Qué es la meningitis y por qué es grave?

La meningitis es la inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal, llamadas meninges. Esa inflamación puede ser provocada por bacterias, virus, hongos o incluso por reacciones a ciertos medicamentos. La diferencia clave está en el tipo de agente: la meningitis bacteriana suele ser mucho más peligrosa y necesita tratamiento inmediato con antibióticos, mientras que la viral a menudo se cura sola con reposo y líquidos.

Lo que la vuelve especialmente preocupante es que el cerebro y la médula son órganos vitales. Cuando las meninges se inflaman, pueden ejercer presión sobre ellos, provocando daño neurológico permanente si no se trata a tiempo. Por eso, reconocer los signos rápidamente puede salvar vidas.

Cómo identificar y actuar frente a los síntomas

Los síntomas clásicos de la meningitis aparecen de forma abrupta y suelen incluir fiebre alta, dolor de cabeza intenso que no cede con analgésicos y rigidez en el cuello. Otros indicios son náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y confusión. En niños pequeños, el síntoma más visible puede ser irritabilidad, llanto inconsolable o una fontanela (punto blando en la cabeza) inflada.

Si notas varios de estos signos en ti o en alguien cercano, no lo tomes a la ligera. La recomendación es buscar atención médica de inmediato. En el hospital, el personal realizará una punción lumbar para analizar el líquido cerebral y confirmar el tipo de meningitis. Mientras esperas, mantén a la persona hidratada y evita que se automedique con antibióticos sin receta.

En caso de que la meningitis sea bacteriana, el tratamiento estándar incluye antibióticos intravenosos y a veces corticoides para reducir la inflamación. Los pacientes suelen permanecer hospitalizados al menos una semana, y el pronóstico mejora mucho si el diagnóstico se hace temprano.

Para la meningitis viral, la mayoría de los casos se manejan con cuidados de soporte: reposo, hidratación, analgésicos para el dolor y vigilancia de los signos vitales. La mayoría se recupera en una o dos semanas sin complicaciones graves.

Prevenir es siempre mejor que curar. La vacuna contra la meningitis meningocócica (Tipos A, C, W y Y) y la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib) son altamente efectivas y se incluyen en los calendarios de vacunación infantil en Chile. Los adolescentes y adultos jóvenes también pueden beneficiarse de la vacuna meningocócica B, especialmente si viven en entornos con mayor riesgo, como dormitorios universitarios.

Además de vacunarse, mantener buenas prácticas de higiene –lavarse las manos frecuentemente, evitar compartir utensilios o botellas con personas enfermas– ayuda a reducir la transmisión de los patógenos que causan la meningitis viral y bacteriana.

En resumen, la meningitis es una enfermedad que exige rapidez y conocimiento. Conocer los síntomas, buscar ayuda médica al instante y estar al día con las vacunas son las claves para evitar complicaciones graves. La próxima vez que escuches la palabra, ya tendrás la información necesaria para actuar con confianza y proteger a tu familia.